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서양에선 '잡초'라 불렸던 이것, 알고 보니 암세포 잡는 슈퍼푸드였다!

기사입력 2025.05.28. 오전 11:20
 해조류는 색상에 따라 크게 세 가지로 분류된다. 미역, 다시마, 톳, 감태 등 녹갈색이나 담갈색을 띠는 갈조류, 김과 우뭇가사리 같은 붉은빛이나 자줏빛의 홍조류, 그리고 파래처럼 녹색을 띠는 녹조류가 있다. 해조류에 대한 인식은 동서양에서 크게 달랐다. 한국과 일본에서는 오래전부터 웰빙 식품으로 식탁에 자주 올랐지만, 서양에서는 '바다의 잡초'라 부르며 주로 가축 사료로만 사용했다.

 

그러나 최근 서양 의학계에서도 해조류의 가치를 재평가하기 시작했다. 이제는 '바다의 잡초'가 아닌 '바다의 채소'라는 명칭으로 불리며, 영국 BBC에서도 해조류의 효능과 활용법을 적극적으로 소개하고 있다.

 

해조류는 다이어트에 탁월한 효과가 있다. 탄수화물 함량이 30~40%로 열량이 높아 보이지만, 대부분이 알긴산 등 천연 식이섬유로 구성되어 실제 열량은 매우 낮다. 이 식이섬유는 위에서 수십 배로 불어나 포만감을 주고, 당질 흡수를 느리게 해 혈당 상승을 억제한다. 또한 갑상선 호르몬 생성에 필요한 요오드도 풍부하게 함유하고 있다.

 

심혈관 건강 개선에도 해조류가 효과적이다. 해조류에 함유된 지방은 대부분 오메가-3 불포화 지방산으로, 혈중 중성지방 수치를 낮추고 혈압을 조절한다. 특히 다시마는 알긴산이 풍부해 혈압 관리에 도움이 된다. 갈조류에 들어있는 알긴산과 푸코이단은 콜레스테롤과 지방의 흡수를 억제하고 담즙산 배설을 촉진해 혈중 콜레스테롤 수치를 낮춘다.

 

해조류는 체내 중금속 배출에도 효과적이다. 연구에 따르면 스피루리나와 같은 해조류는 비소, 카드뮴, 수은, 납 등 중금속의 위험성을 감소시킨다. 스페인의 한 연구에서는 90일간 클로렐라 등 해조류 추출물 섭취 후 체내 수은과 주석 수치가 감소한 것으로 나타났다.

 


당뇨병 환자에게도 갈조류는 권장할 만한 식품이다. 체내에서 당질 흡수를 늦추고 인슐린 작용을 도와 췌장의 부담을 줄여준다. 특히 해조류를 식초에 버무려 먹으면 탄수화물 대사가 억제되어 급격한 혈당 상승을 방지할 수 있다.

 

암 예방에도 해조류가 효과적이라는 연구 결과가 있다. 다시마 소비가 많은 일본 오키나와 현 주민들의 암 사망률은 일본 전국 평균보다 낮다. 미국 버클리대 연구팀의 동물 실험에서는 해조류가 혈중 에스트로겐 농도를 낮춰 유방암을 억제하는 효과가 확인되었다. 연구팀은 콩과 해조류를 즐겨 먹는 일본인의 유방암 발생률이 세계 최저인 것이 이와 관련 있을 것으로 추정했다.

 

알레르기 완화에도 해조류가 도움이 된다. 미국 캘리포니아대 데이비스 캠퍼스 연구에 따르면, 알레르기 비염 환자들이 12주간 스피룰리나 기반 식이 보충제를 섭취한 결과 알레르기 관련 사이토카인 인터루킨-4 수치가 감소했다. 동물 실험에서도 조개, 갑각류 알레르기가 있는 쥐에게 해조류를 먹였을 때 알레르기 증상이 감소하는 것으로 나타났다.

 

하지만 해조류의 건강상 이점이 많다고 해서 과도하게 섭취하는 것은 주의해야 한다. 해조류에는 요오드 성분이 많아 갑상선 질환이 있는 사람은 반드시 주치의와 상담 후 섭취해야 한다. 적정 섭취량은 미역은 조리 후 작은 그릇 정도, 구이 김은 하루 3~4장, 다시마는 3~5cm 크기 한 장이 적당하다. 해조류는 생으로 먹든 익혀 먹든 영양가에 큰 차이가 없으므로 기호에 맞게 섭취하면 된다.

 

박명화 기자

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